Hollis Mulwray is een rijke landeigenaar. Ida Sessions, die doet alsof ze zijn vrouw Evelyn is, vraagt privé-detective Jake Gittes om zijn overspel te onderzoeken. Jake neemt foto's van Hollis met een jonge vrouw. Wanneer Hollis wordt vermoord, besluit Jake de moord te gaan onderzoeken. Hij vindt meer dan waar hij naar op zoek was...
Roman Polanski speelt zelf ook mee in de film als de man met het mes. Gittes wordt gespeeld door Jack Nicholson. De plot is te gecompliceerd en te vernuftig in elkaar gezet om zo maar even na te vertellen. De dialogen zijn onovertroffen. Het briljante, zij het door Polanski naar diens hand gezette scenario, is van Robert Towne.